Prognozy dotyczące huraganów często zawierają liczby, które łatwo odczytać jako zapowiedź pewnego wydarzenia. Tymczasem każda z nich może odnosić się do innego elementu sytuacji: siły zjawiska, obszaru, którego dotyczy, albo wariantu rozwoju wydarzeń. Materiał dotyczący huraganu Lala jest dobrym przykładem tego, jak rozdzielać te informacje.
Najważniejsza zasada brzmi: maksymalna wartość podana w prognozie nie jest równoznaczna z wartością, która na pewno wystąpi. W przypadku Lala rozważano możliwość wystąpienia na Big Island opadów sięgających 25 cali, czyli około 63 cm. To maksymalny poziom opadów przewidywany w najgorszym scenariuszu. Sformułowanie „do 63 cm” oznacza więc górną granicę analizowanego wariantu, a nie obietnicę, że właśnie tyle deszczu spadnie.
To rozróżnienie ma znaczenie przy czytaniu każdej prognozy opartej na scenariuszach. Liczba poprzedzona określeniem „do” wyznacza możliwy najwyższy poziom, lecz sama w sobie nie przesądza o przebiegu wydarzeń. W opisywanym przypadku podana suma opadów pokazuje skalę zagrożenia uwzględnianą w prognozie. Nie należy jednak zamieniać jej w stwierdzenie, że 63 cm deszczu wystąpi na pewno.
Drugą kwestią jest obszar, którego dotyczy dana informacja. Prognozowana suma opadów odnosi się konkretnie do Big Island. To wyspa, dla której rozważano możliwość bardzo dużych opadów. Z kolei zapowiedź potencjalnego bezpośredniego uderzenia huraganu dotyczy Hawajów jako szerszego obszaru. Nie są to dwa określenia tego samego miejsca.
W praktyce oznacza to, że nie należy przenosić informacji o 63 cm deszczu na wszystkie Hawaje. Liczba dotyczy konkretnej wyspy, natomiast informacja o możliwym uderzeniu odnosi się do Hawajów. Poprawne odczytanie prognozy wymaga więc każdorazowego sprawdzenia, przy jakiej wartości podano nazwę miejsca.
Trzecim elementem jest siła zjawiska. Lala została sklasyfikowana jako huragan pierwszej kategorii. Ta informacja opisuje huragan, ale nie jest tym samym co prognoza sumy opadów. Kategoria oraz przewidywana ilość deszczu to dwa osobne składniki opisu sytuacji. Pierwszy odnosi się do klasyfikacji huraganu, drugi do możliwego przebiegu opadów na wskazanym obszarze.
Nie należy więc wyciągać wniosku, że sama kategoria huraganu określa wysokość opadów. W materiale te informacje występują obok siebie, ponieważ razem opisują możliwy scenariusz: huragan Lala ma kategorię pierwszą, a Big Island może otrzymać bardzo dużą ilość deszczu. Każdy z tych faktów odpowiada jednak na inne pytanie.
Warto także oddzielić możliwość od potwierdzonego zdarzenia. Hawaje przygotowywały się na możliwość pierwszego bezpośredniego uderzenia huraganu od 34 lat. Jeżeli taki scenariusz by się zrealizował, byłby to pierwszy przypadek od ponad trzech dekad. Samo wskazanie tej perspektywy nie oznacza jeszcze, że bezpośrednie uderzenie nastąpiło. Informacja opisuje rozważany rozwój sytuacji.
Tę różnicę można ująć w prostym schemacie. Najpierw trzeba ustalić, co jest faktem dotyczącym bieżącego opisu: Lala jest huraganem pierwszej kategorii. Następnie należy sprawdzić, czego dotyczy prognoza: na Big Island rozważano opady do około 63 cm. Na końcu trzeba zwrócić uwagę na tryb wypowiedzi: bezpośrednie uderzenie huraganu było możliwością, a najwyższa suma opadów należała do najgorszego scenariusza.
Takie czytanie pomaga uniknąć dwóch częstych błędów. Pierwszym jest zamiana maksymalnej prognozowanej wartości w pewną liczbę. Drugim — rozszerzenie informacji z jednego miejsca na cały region. W tym przypadku oba błędy prowadziłyby do zniekształcenia przekazu: prognozowane „do 63 cm” stałoby się rzekomą pewną sumą, a informacja o Big Island zostałaby przypisana wszystkim Hawajom.
Opis huraganu Lala pokazuje więc, że w prognozach liczy się nie tylko sama liczba. Równie ważne są słowa określające jej status, nazwa obszaru oraz to, czy tekst mówi o fakcie, możliwości czy wariancie skrajnym. Dopiero po połączeniu tych trzech elementów można właściwie odczytać znaczenie komunikatu: w analizowanym scenariuszu huragan pierwszej kategorii mógł bezpośrednio uderzyć w Hawaje, a Big Island mogła otrzymać do około 63 cm deszczu.