Środek masy Ziemi nie jest nieruchomy względem jej geometrycznego środka. Sezonowe przemieszczanie wody, lodu i powietrza powoduje jego wahania sięgające kilku milimetrów. NASA, kierowana przez Jet Propulsion Laboratory, zaproponowała metodę, która ma dokładniej określać skalę tego ruchu. Wyniki opisano w badaniu opublikowanym w „Geophysical Journal International”.
Naukowcy połączyli ultraprecyzyjne śledzenie satelitów z danymi GPS oraz informacjami o orbitach kilku satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej. Uwzględnili także deformacje skorupy ziemskiej wywołane ciężarem wody i lodu. To ważne, ponieważ wcześniejsze międzynarodowe oszacowania z 2017 i 2023 roku różniły się o 7 milimetrów, czyli niemal tyle, ile wynosi samo obserwowane przesunięcie. Według nowej analizy roczna skala wahań jest mniej więcej o połowę mniejsza, niż oceniano osiem lat wcześniej.
Na półkuli północnej marcowe nagromadzenie śniegu w Ameryce Północnej i Eurazji przesuwa środek masy o około 3 milimetry w stronę bieguna północnego. W kwietniu wody opadowe w dorzeczu Amazonki osiągają około 2400 gigaton, powodując przesunięcie o 2,2 milimetra w stronę Ameryki Południowej. Pomiary mogą pomóc poprawić systemy odniesienia wykorzystywane w nawigacji satelitarnej, kartografii i pomiarach wysokości.