Podczas przelotu mniej więcej w połowie drogi między Ziemią a Słońcem sonda Solar Orbiter przeanalizowała plazmę tworzącą duże zakrzywienie pola magnetycznego wiatru słonecznego. Instrument Solar Wind Analyser wykrył w niej mieszankę naładowanych cząstek tlenu i węgla. Ich skład wskazywał, że powstały w gorących pętlach pola magnetycznego na powierzchni Słońca.
Zjawisko, nazywane switchbackiem, ma kształt litery S. Naukowcy połączyli pomiary cząstek z obrazami tarczy Słońca oraz modelami pola magnetycznego. Wykorzystali także dane z należącego do NASA obserwatorium Solar Dynamics Observatory, tworząc model, który wskazał źródło plazmy na Słońcu.
Wyniki wspierają teorię rekoneksji wymiennej. Dochodzi do niej, gdy otwarty obszar pola magnetycznego, którego linie prowadzą w przestrzeń, wchodzi w kontakt z obszarem zamkniętym w pętlach. Linie mogą wtedy pęknąć i połączyć się na nowo, uwalniając uwięzioną plazmę. Badacze zaobserwowali również ślady fal i turbulencji, które prawdopodobnie zaczynają odgrywać większą rolę po oddaleniu zakrzywienia od Słońca.
Odkrycie pomaga wyjaśnić, jak Słońce ogrzewa swoją atmosferę i przyspiesza cząstki wiatru słonecznego. Charakterystyczne ślady pozostawione w plazmie mogą w przyszłości ułatwić odtwarzanie jej historii nawet daleko od gwiazdy.